在茫茫的宇宙海洋中，千姿百态的“岛屿”星罗棋布，上面居住着无数颗恒星和各种天体，天文学上称为星系。我们居住的地球就在一个巨大的星系——银河系之中。在银河系之外的宇宙中，像银河系这样的太空巨岛还有数以亿计，它们统称为河外星系。
用大型天文望远镜观测夜空时，会发现众多的星系犹如宝石般闪着光芒。它们相貌各异：有的像旋涡，称为旋涡星系；有的像圆宝石，称为椭圆星系；有的像甩着两根小辫的短棒，称为棒旋涡星系；还有奇形怪状的，称为不规则星系。现在已被天文学家发现的星系总数有10亿个以上。
星系很多，用肉眼能看到的只有银河系的几个近邻，其中最著名的要数仙女座大星系了。它距离地球大约2印万光年。它的相貌几乎和银河系一模一样，体积大约比银河系大60%。用肉眼看去，也只不过像星星那样大的一个光斑。
每个太空岛屿都是某个群岛中的一员。这些群岛，小一些的(包含几十个星系)叫星系群；大兰些的(包含1舶个以上的星系)叫星系团。它们都归属于一个更大的太空集团——星系团集团，也叫超星系团。银河系所在的超星系团称为本超星系团，它的核心是室女座星系团。无数超星系团组成了辽阔无边的宇宙——总星系。
宇宙中最大的三大星系
为了了解星系如何形成，天文学家就从寻找星系的式样与趋势下手。他们根据哈伯所发展的星系分类，将星系大致分为椭圆星系、螺旋星系和不规则星系三类。其中最重的是椭圆星系：平滑、无特色、近乎球形、很少有气体或尘埃。
至于螺旋星系，犹如银河系，是非常扁平而有组织的结构，星球及气体以圆形或近乎圆形的轨道环绕着中心。事实上，螺旋星系也称作“盘形星系”。风车似的螺旋臂中的细丝，是炽热的年轻星球与气体及星尘。在螺旋星系中心是核球，很像小型的椭圆星系。大约1/3的螺旋星系，在靠近中心处有长方形结构。这种棒状结构一般认为来自于盘面的不稳定。
不规则星系则包括那些既非椭圆也非螺旋的星系。其中有一些看起来像是才刚刚和邻居相遇、因而剧烈扭曲的椭圆星系或螺旋星系。其他的就是孤立系统，没有组织结构，也没有最近受过骚扰的迹象。
ES099-4是一个拥有奇特形状的星系，它可能是一个早期合并过程的残余物，没有成形。ESO99-4位于北三角座内，距离地球大约4亿光年。
这三类星系的发光度分布范围很广，研究证明椭圆星系比螺旋星系亮，而光度较微弱的星系比起较亮的星系更可能是不规则星系。对于最微弱的星系来说，哈勃的星系分类法完全不适用。这些矮星系的性质差异很大，试图将它们分类只会引来争议。有说法认为它们有两大类型：含有丰富气体的系统，这时星球正在形成；以及没有什么气体的系统，这时没有形成中的星球。星系类型与局部星系密度有惊人的关联，这是关于星系起源的重要线索。大多数的星系都是散布在太空中且彼此离得很远；这些星系有10%～20%是椭圆星系，其余就是占多数的螺旋星系，另外剩下的星系就群集成星系团。而在这些星系中椭圆星系占多数，少数存在的螺旋星系是没有活力的系统，缺乏气体与年轻的星球。这种星系形态与密度间的关联，仍然使科学家困惑无比。
宇宙中最大的三大星系是草帽星系、黑眼星系、双胞胎星系。
1、草帽星系
草帽星系又称阔边帽星系、墨西哥帽星系，是位于室女座，距离地球2，800万光年的Sa-Sb型之旋涡星系，光度8.7等。梅西尔编号M104，NGC4594。因星系中央隆起明亮的核与核附近像草帽的帽檐般向四周辐射散开的宇宙灰尘，使其看起来好似一顶墨西哥草帽而得名。
2、黑眼星系
黑眼星系，也叫魔眼星系。这个恒星系统明亮的中心前面有吸光的尘带，因而得名。它还有一个不太正式的名字梅西尔64，在10亿年前与另外一个星系相撞后呈现出乌云压顶的景象。这个星系在天文爱好者中间非常有名，因为用小型望远镜就能看到它。
3、双胞胎星系
双胞胎星系由两个重叠的螺旋星系构成，位于玉夫座星系（NGC253）附近。它们的光芒照亮了周围尘埃带，像是一盏灯，照亮了其星系半径6倍的区域，天文学家借助它的帮助，观察到一些自身发光不足的星系。
其他星系：
涡状星系：涡状星系WhirlpoolGalaxy位在猎犬座的螺旋星系，梅西叶编号为M51，亦称为NGC5194，距离我们约三千三百万光年。
大螺旋星系：大螺旋星系NGC123是鲸鱼座的一个星系。星等不详，赤经为27分36.2秒，赤纬为-1°35'58"。在1880年9月27日被恩斯特·威廉·勒伯莱希特·坦普尔发现。
超新星1987A：超新星1987A位于距离地球仅十六万光年的大麦哲伦星云。即使肉眼都可以看到这次爆发，它是400多年来已知的最明亮的超新星。它的前身是一颗名为SK-69的蓝巨星，其质量大约为太阳的20倍。